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杨沐回家过年的时候包了一个大红包，几有他一年工钱的收入之多，所以吴严吃几顿饭还是吃不穷他的。更令他觉得无语的是，吴慈也常常跟在他二哥的屁股后头来蹭饭。杨沐取笑：“难道真是别人家的饭菜格外香？”

    吴慈说：“之前那么多机会都没把握，实在有些亏，而今抓紧时间补上。”

    杨沐：“……”这年头饕餮之徒格外多。

    过完年，杨沐带着母亲又回到平城，日子依旧忙碌而充实。他从家里带了些南瓜子，在院子的一角洒下种子，到了夏天，他们便有了一个瓜棚，晚上常在瓜棚下纳凉，听蛐蛐儿唱歌，看流萤如明星一般从夜空中划过。杨沐还寻了一口大缸，像当年在私塾里种荷花一样，放进去几段藕，果然也长出一缸荷花，夏日里荷香阵阵，令人心静神宁，仿佛又回到了蓉乡。

    这一年杨沐十八周岁了。吴家的长子吴宽春天完了婚，亲事是早定下的门当户对的小姐。吴严推说要专心读书，潜心举业，扬言说不考取功名就不成家，死活也不同意家里给他订亲。倒是杨母，看着儿子一天天成人，这人品才貌样样俱佳，偏生没有媒人上门提亲，知道是自己拖累了儿子，不由得心急如焚。

    杨沐劝母亲：“娘不用着急，您儿子我还年轻着呢，您要安心养病，等您病好了，什么样的媳妇我娶不到？”杨母被儿子逗得笑了起来，才没那么心急。

    让杨沐挂心的事有二：济安堂石大夫的小叔依旧没有回来的消息，颜宁今年秋天要参加乡试了。尽管知道颜宁是胸有成竹的，但也难免担忧，颜宁才华横溢，但性情太过跳脱，不拘小节，过于率真，并不适合为官。若是能进翰林院，也许可以避免那么多复杂的人际关系，杨沐在心里默默地想。

    八月，天气依旧酷热难当，三年一度的乡试在秋老虎的肆虐中拉开帷幕。全国各地的秀才都往各省府汇聚，吴严已经在一个月前就去了省府菡城，这次随行的除了蒋管事，还有他家的书童弄墨。考试那九天，平城一直都没下雨，杨沐心里的火如秋茅着火一般旺盛，急得嘴角长了好几个泡。天气如此炎热，他一方面担心颜宁人在考场，每场一考就是三天，且三天不能出考场，三场下来，恐怕熬得人都要虚脱了，一方面又担心他耐不住性子，胡乱涂画几笔就草草交卷了。

    万幸的是八月初八菡城下了一场小雨，这场小雨扫去了不少暑气，颜宁拎着篮子在习习凉风中入了考场。他倒是没有马虎对付，因为记着杨沐说的，要连他的份都一起考了，他又岂会马虎呢。因为不准提前交卷，他大部分时间都在睡觉，待文章都构思好了，便奋笔疾书，然后再斟酌推敲一番，誊抄好，又躺下睡觉，等着交卷。

    终于熬到八月十七，三场考试都结束了。颜宁拖着疲惫不堪的身体回到租住的小院，倒不是考试伤神，而是号舍里的床既窄又硬，硌得浑身酸痛，饭也不吃，倒头便睡。一气睡到第二日近午，实在耐不住腹中饥饿，才爬起床来。洗漱完毕，出了小院门，去旁边的面摊叫了一碗馄饨面。

    正吃着，就听见有人在叫：“颜宁，可算找到你了。”抬头一看，正是吴严，一手摇着纸扇走过来。

    颜宁与吴严交情素来不太好，便淡淡地说：“是你

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